Incontinenza urinaria femminile: cause e rimedi efficaci

Con il termine incontinenza urinaria si indica generalmente la perdita involontaria di urina. Dietro questa definizione, però, si racchiude una grande varietà di situazioni cliniche e soprattutto di vissuti personali.

È bene notare che non ogni episodio di perdita urinaria rappresenta necessariamente una patologia: perdite occasionali possono infatti capitare in presenza di uno stimolo particolarmente intenso o in situazioni transitorie. Se il fenomeno tende a ripetersi, però, e inizia a interferire con la vita quotidiana, è corretto considerarlo un segnale da approfondire.

L’incontinenza urinaria è nettamente più frequente nelle donne. Le stime indicano che circa la metà delle donne sopra i 50 anni sperimenta una qualche forma di incontinenza e molte convivono con sintomi percepiti come fastidiosi o limitanti. Questa maggiore prevalenza non è casuale, ma è legata ad alcune caratteristiche anatomiche e fisiologiche del corpo femminile: gravidanza, parto, menopausa e conformazione del pavimento pelvico contribuiscono infatti in modo significativo a spiegare questa differenza.

Le principali tipologie di incontinenza urinaria

In base a come si manifesta, l’incontinenza urinaria femminile viene comunemente suddivisa in due tipologie principali:

• si parla di incontinenza urinaria da stress quando la perdita di urina avviene in concomitanza di un aumento della pressione addominale, per esempio in caso di tosse, starnuti, risate, attività fisica o sollevamento di carichi. In queste situazioni, può accadere che i meccanismi che normalmente mantengono chiusa l’uretra, il canale che trasporta l’urina dalla vescica all’esterno, non riescano a contrastare la pressione esercitata sulla vescica;
• l’incontinenza urinaria da urgenza, invece, è caratterizzata da una perdita conseguente a un bisogno improvviso e impellente di urinare, difficile da rimandare. Questa sensazione di urgenza può comparire anche se la vescica non è completamente piena.

Nella stessa persona possono manifestarsi entrambe le modalità; quando accade, la condizione si definisce come incontinenza urinaria mista.

Sperimentare episodi di perdite urinarie non significa automaticamente soffrire di incontinenza urinaria. Per capire se ci si trova di fronte a un disturbo da approfondire, è importante considerare quanto spesso avviene la perdita, in quali situazioni si verifica, da quanto tempo si protrae e quanto interferisce con la vita quotidiana.

Alcuni fattori transitori che generano il bisogno di fare pipì, ma che non implicano necessariamente un’alterazione stabile dei meccanismi di controllo dell’urina, sono:

• le infezioni delle vie urinarie, che determinano uno stimolo frequente e urgente;
• l’assunzione di sostanze irritanti per la vescica, come caffeina, alcol o alcuni alimenti;
• l’esposizione al freddo, che può aumentare temporaneamente lo stimolo;
• l’uso di determinati farmaci;
• situazioni di stress fisico o psicologico intenso.

Incontinenza urinaria da stress

Nell’incontinenza da stress entrano in gioco principalmente due meccanismi, spesso sovrapposti:

• riduzione del supporto dell’uretra, che tende a muoversi durante gli aumenti di pressione addominale;
• indebolimento dello sfintere urinario, il muscolo che consente la chiusura dell’uretra.

Questa debolezza può derivare da traumi ostetrici, interventi ginecologici, invecchiamento, patologie neurologiche o condizioni che portano a una riduzione della massa muscolare. Quando questi sistemi di compenso non funzionano in modo efficace, anche uno sforzo modesto può determinare una perdita di urina.

Incontinenza urinaria da urgenza

Nell’incontinenza da urgenza, il problema riguarda principalmente il modo in cui la vescica regola il momento dello svuotamento.

La parete della vescica è rivestita da un muscolo chiamato detrusore, che si contrae per permettere la minzione. In condizioni normali, questa contrazione avviene quando la vescica è sufficientemente piena e quando il sistema nervoso “dà il via libera”. In alcune donne, però, può capitare che il detrusore si contragga in modo involontario, anche con una quantità minima di urina in vescica. Questo fenomeno genera uno stimolo improvviso e difficile da controllare, che porta alla perdita.

Il ruolo del pavimento pelvico nell’incontinenza urinaria

Il pavimento pelvico è l’insieme di muscoli, legamenti e tessuti che chiude inferiormente il bacino e sostiene organi della pelvi come vescica, utero e intestino. Oltre alla funzione di sostegno, questi muscoli partecipano attivamente al controllo della continenza urinaria.

Il normale stato di queste strutture può subire una modifica nel corso della vita, per esempio in seguito a gravidanza e parto, ma anche la menopausa, con la riduzione degli estrogeni, può contribuire a una perdita di tono e di elasticità dei tessuti.

L’incontinenza urinaria nelle donne anziane

L’invecchiamento fisiologico influisce sulla forza e sulla coordinazione muscolare in generale, di conseguenza anche i meccanismi che ci permettono di trattenere l’urina ne risentono.

Nelle fasi più avanzate della vita, però, l’incontinenza urinaria nelle donne può non essere riconducibile a un singolo meccanismo ma piuttosto a un insieme di fragilità che si sommano tra loro. Accanto a una concreta difficoltà nella gestione degli stimoli, infatti, si associano condizioni che danno luogo a quella che prende il nome di incontinenza funzionale: sono quei casi in cui la perdita di urina non dipende da un malfunzionamento diretto della vescica o dello sfintere, ma dalla difficoltà pratica di raggiungere il bagno in tempo, per esempio a causa di limitazioni motorie o alterazioni cognitive.

Le cause neurologiche dell’incontinenza urinaria

In alcuni casi più rari, l’incontinenza urinaria può avere cause neurologiche ed essere associata alla cosiddetta vescica neurologica, una condizione in cui risultano alterati i segnali nervosi che regolano il funzionamento della vescica. Può comparire in presenza di patologie del sistema nervoso centrale o periferico, come SLA, lesioni spinali, ictus, malattia di Parkinson o neuropatie diabetiche avanzate.

Le conseguenze possono essere diverse e talvolta coesistere: possono comparire perdite di urina dovute a contrazioni non controllate della vescica o una riduzione dello stimolo a urinare, perché la vescica non si contrae adeguatamente.

L’approccio più efficace in caso di incontinenza urinaria parte sempre dall’identificazione della causa. Non esiste un trattamento valido per tutte: ogni percorso deve essere costruito sulla singola persona, quasi sempre con il coinvolgimento di più professionisti, come ginecologi, urologi, ostetriche e fisioterapisti specializzati nel pavimento pelvico.

Riabilitazione del pavimento pelvico

La riabilitazione del pavimento pelvico rappresenta uno degli interventi con maggiore evidenza di efficacia per l’incontinenza urinaria, soprattutto nelle donne con incontinenza da sforzo. Gli esercizi mirano a migliorare forza, resistenza e coordinazione dei muscoli coinvolti nella continenza.

Con specifici esercizi, le donne vengono educate a:

• riconoscere e contrarre correttamente i muscoli pelvici, anche con l’aiuto di sistemi di biofeedback;
• attivare la contrazione prima e durante gli sforzi;
• rinforzare il sostegno degli organi pelvici nel tempo.

Farmaci e terapie locali

In presenza di incontinenza da urgenza o vescica iperattiva, possono essere utilizzati farmaci che riducono le contrazioni involontarie della vescica. Nelle donne in menopausa, inoltre, l’applicazione locale di estrogeni può migliorare il trofismo dei tessuti uretrali e vaginali, contribuendo ad attenuare i sintomi.

Contenimento di tipo meccanico

In alcune situazioni può essere indicato l’uso del pessario vaginale, un dispositivo medico che viene inserito in vagina per sostenere le strutture pelviche e contribuire al controllo delle perdite urinarie. È la figura sanitaria di riferimento a indicare se è adatto per la specifica condizione della donna, aiutandola e sceglierlo delle giuste forme e dimensioni.

Comportamenti quotidiani

Alcuni accorgimenti possono supportare il percorso terapeutico:

• riduzione di caffeina e alcol
• controllo del peso corporeo
• programmi di allenamento della vescica
• corretta idratazione

Durante il periodo di trattamento o nei casi in cui la risoluzione non sia immediata, l’uso di ausili per l’incontinenza può aiutare a mantenere una vita attiva e serena. Scegliere protezioni adeguate e rispettose della pelle permette di ridurre il disagio e lo stigma associato alla condizione: gli assorbenti per le perdite urinarie, soprattutto se in cotone, costituiscono un valido strumento di protezione e gestione quotidiana del sintomo. In ogni caso, l’incontinenza urinaria femminile non dovrebbe essere accettata come una conseguenza inevitabile dell’età o di alcune fasi della vita: sebbene sia una condizione comune, non va ignorata ma affrontata, rivolgendosi a professionisti competenti per individuare il percorso più adatto alla propria persona.